Jadikabar.com – Ia tidak tumbuh di etalase. Tidak juga hadir di halaman depan katalog pertanian modern. Petai cina atau Leucaena leucocephala lebih sering ditemukan di pinggir jalan desa, di sela pagar hidup, atau di tanah yang tak dianggap layak untuk tanaman utama. Ia tumbuh tanpa perhatian. Barangkali karena itu pula ia jarang dibicarakan.
Di zaman yang gemar sorotan, nilai sesuatu sering diukur dari seberapa sering disebut dan seberapa luas dibicarakan. Petai cina berjalan dengan cara yang berbeda. Ia tumbuh diam diam, memberi manfaat tanpa banyak suara, dan tidak pernah menuntut untuk diingat.
Nama cina pada tanaman ini kerap menimbulkan salah paham. Bukan soal etnis, melainkan penamaan lama untuk tanaman pendatang. Dalam bahasa ilmiah ia disebut Leucaena leucocephala. Sementara dalam keseharian, nama lokal itu tetap digunakan tanpa perlu penjelasan panjang.
Asalnya dari Amerika Tengah dan Selatan. Ia dibawa melintasi samudra pada masa perdagangan dan kolonialisme, lalu beradaptasi di kawasan tropis Asia. Seperti banyak tanaman lain, ia datang tanpa banyak pilihan. Ia bertahan, menyesuaikan diri, dan akhirnya menjadi bagian dari lanskap yang kini terasa akrab.
Petai cina bukan tanaman yang manja. Akar-akarnya kuat dan mampu bersimbiosis dengan bakteri pengikat nitrogen, membuatnya mampu memperbaiki kualitas tanah. Di lahan kritis, ia sering menjadi tanaman pertama yang tumbuh.
Daunnya kecil dan tampak rapuh, namun batangnya kokoh. Bunganya berbentuk bulat berwarna putih kekuningan. Polongnya panjang dan ramping, dan saat masih muda sering dimakan sebagai lalapan.
Dalam istilah pertanian modern, petai cina dikenal sebagai tanaman multifungsi. Ia bisa menjadi peneduh, pakan ternak, penahan erosi, hingga sumber kayu bakar. Dalam bahasa sederhana, ia hanya disebut berguna.
Di meja makan, petai cina jarang menjadi tokoh utama. Ia hadir sebagai pelengkap dalam lalapan, urap, atau sambal. Rasanya sedikit pahit, segar, dan tidak mencolok.
Mungkin karena itu ia kalah populer dibanding petai besar yang aromanya kuat dan kehadirannya selalu terasa. Banyak orang cenderung menyukai sesuatu yang tegas dan mencolok.
Padahal secara gizi, perannya tidak kecil. Polong mudanya mengandung protein nabati, serat, dan mineral. Dalam kondisi tertentu, tanaman ini bahkan menjadi penopang pangan masyarakat. Di masa sulit, justru tanaman sederhana seperti ini yang sering menyelamatkan dapur.
Namun ada hal yang perlu diperhatikan. Petai cina mengandung mimosin, senyawa yang jika dikonsumsi berlebihan dapat berdampak kurang baik bagi tubuh. Pengetahuan modern menjelaskan hal ini secara ilmiah, sementara pengetahuan lokal sudah lama mengingatkan dengan cara sederhana, jangan berlebihan.
Di beberapa negara, petai cina dianggap sebagai tanaman invasif karena pertumbuhannya yang cepat dan penyebarannya yang luas. Ia bahkan disebut gulma. Penilaian ini menunjukkan bahwa nilai suatu tanaman sangat bergantung pada konteks.
Di lahan kritis, ia adalah penyelamat. Di sistem pertanian yang menuntut keteraturan, ia bisa dianggap pengganggu. Alam tidak selalu mengikuti rencana manusia.
Bagi peternak, daunnya menjadi pakan hijauan yang murah. Bagi rumah tangga, kayunya bisa dimanfaatkan sebagai bahan bakar. Bagi petani, ia membantu memperbaiki tanah tanpa biaya besar.
Namun semua itu jarang masuk dalam hitungan ekonomi besar. Ia tidak menjadi komoditas unggulan. Tidak ada program besar yang secara khusus membicarakannya. Ia hidup di ruang ekonomi kecil yang justru menopang banyak kehidupan.
Di balik itu, petai cina juga menyimpan pengetahuan yang diwariskan secara turun temurun. Bukan dari buku atau laboratorium, melainkan dari pengalaman sehari hari. Kapan waktu terbaik memetiknya, bagaimana cara mengonsumsinya, dan seberapa banyak yang aman.
Ada cerita yang akrab di banyak keluarga. Ketika anak mengalami gangguan pencernaan atau dicurigai cacingan, orang tua sering menyarankan makan petai cina. Tidak ada ukuran pasti, hanya keyakinan yang diwariskan dari generasi ke generasi.
Rasanya pahit, sering membuat anak anak ragu. Namun justru rasa pahit itu yang dipercaya memiliki khasiat. Setelah mengonsumsinya, tubuh terasa lebih ringan. Apakah itu sugesti atau memang ada mekanisme tertentu, tidak selalu dijelaskan.
Pengetahuan seperti ini tidak tercatat dalam buku pelajaran. Ia hidup dalam praktik sehari hari. Dalam keyakinan sederhana bahwa alam menyediakan sesuatu yang dibutuhkan manusia.
Kini ilmu pengetahuan mulai menjelaskan kandungan yang ada di dalamnya. Istilah seperti mimosin dikenal lebih luas. Namun jauh sebelum itu, masyarakat sudah memiliki batas tidak tertulis tentang cara mengonsumsinya.
Di zaman yang serba terdokumentasi, pengetahuan yang tidak tertulis sering dianggap tidak ada. Padahal ia terus digunakan dan diwariskan.
Dari petai cina, ada hal sederhana yang bisa dipelajari. Tentang bertahan tanpa harus terlihat. Tentang memberi tanpa perlu disebut. Tentang manfaat yang tidak bergantung pada popularitas.
Dalam kehidupan sehari hari, sering kali yang terlihat menonjol belum tentu paling berguna. Sebaliknya, yang berada di pinggir justru menjadi penopang.
Petai cina tumbuh tanpa suara. Ia tidak meminta perhatian. Namun ia tetap memberi manfaat.
Barangkali di situlah pelajaran paling jujur dari alam. Tidak semua yang penting harus terlihat besar. Kadang yang sederhana justru paling bertahan.
Penulis Aswan Nasution
